L’emicrania è una cefalea primaria, nella maggior parte dei casi episodica, che dura solitamente dalle 4 alle 72 ore, accompagnata da nausea, vomito e/o fotofobia e fonofobia. Talvolta è preceduta da un’aura di breve durata con sintomi visivi, sensoriali o di altro tipo unilaterali e reversibili.

L’emicrania inizia più spesso durante la pubertà e colpisce generalmente le persone di età compresa tra i 35 e i 45 anni. È più comune nelle donne, probabilmente a causa di influenze ormonali. I bambini in genere soffrono di emicrania di durata inferiore e i sintomi addominali sono solitamente più evidenti.

La causa esatta dell’emicrania è attualmente sconosciuta, ma si ritiene che derivi dal rilascio intorno ai nervi e ai vasi sanguigni della testa di sostanze infiammatorie che producono dolore. Può essere scatenata dall’alcol e da alcuni alimenti.

Gli attacchi includono tipicamente: mal di testa, che è di intensità moderata o grave, monolaterale o retrooculare, di qualità pulsante, aggravato dall’attività fisica di routine, con una durata che va da alcune ore a 2-3 giorni; sensibilità alla luce e ai suoni e nausea.

La cefalea di tipo tensivo è descritta come una sensazione di pressione o tensione, spesso simile a una fascia intorno alla testa, che a volte si diffonde al collo o dal collo. Può essere correlata allo stress o associata a problemi muscoloscheletrici al collo. Spesso inizia durante l’adolescenza e colpisce il 50% in più le donne rispetto agli uomini.

La forma episodica, che si verifica meno di 15 giorni al mese, è segnalata da oltre il 70% di alcune popolazioni. Gli attacchi di cefalea tensiva di solito durano poche ore, ma possono persistere anche per diversi giorni.

La cefalea a grappolo è un disturbo cefalico primario caratterizzato da cefalea ricorrente (fino a diverse volte al giorno), breve ma estremamente intensa, solitamente concentrata in un occhio o nella zona circostante, con lacrimazione e arrossamento dell’occhio. Il naso spesso cola o è ostruito dal lato interessato e la palpebra può abbassarsi.

La cefalea a grappolo è relativamente rara e colpisce meno di 1 adulto su 1000, con un’incidenza di sei uomini per ogni donna. La maggior parte delle persone che sviluppano la cefalea a grappolo ha un’età pari o superiore ai 20 anni. Anche la cefalea a grappolo presenta forme episodiche e croniche.

La cefalea da uso eccessivo di farmaci è causata dall’uso cronico ed eccessivo di farmaci per trattare il mal di testa. Questa forma di cefalea è il disturbo cefalalgico secondario più comune.

Può colpire fino al 5% di alcune popolazioni, con una prevalenza nelle donne rispetto agli uomini. La cefalea da uso eccessivo di farmaci si manifesta per definizione per la maggior parte dei giorni, è opprimente, persistente e spesso si aggrava al risveglio.

Molte persone affette da cefalea non ricevono una diagnosi e una cura efficaci. Un trattamento appropriato dei disturbi cefalalgici richiede la formazione di operatori sanitari, una diagnosi accurata e il riconoscimento delle condizioni, un trattamento appropriato con farmaci a basso costo, semplici modifiche dello stile di vita e l’educazione del paziente. Le principali classi di farmaci per il trattamento dei disturbi cefalalgici includono analgesici, antiemetici, farmaci specifici per l’emicrania e farmaci profilattici. Per il trattamento dell’emicrania, gli analgesici devono essere assunti al primo segno di sintomi (come l’aura visiva) per prevenire il mal di testa associato. Semplici interventi per educare le persone sui mal di testa da abuso di farmaci, sui fattori scatenanti dell’emicrania e sulle modifiche dello stile di vita sono altamente efficaci. Limitare o eliminare l’alcol, dormire e fare esercizio fisico regolarmente, seguire una dieta sana, mantenersi idratati e utilizzare un calendario del mal di testa per identificare altri fattori scatenanti sono spesso tutto ciò che serve per ottenere sollievo.

La mancanza di conoscenza tra gli operatori sanitari è il principale ostacolo clinico. Molte persone con cefalea non vengono diagnosticate né trattate.

La scarsa consapevolezza si estende al grande pubblico. Le cefalee non sono percepite come gravi dal pubblico, poiché sono per lo più episodiche, non causano morte e non sono contagiose. I bassi tassi di consultazione nei paesi sviluppati potrebbero indicare che molte persone colpite non sono a conoscenza dell’esistenza di trattamenti efficaci. Si stima che metà delle persone con cefalea si automedichi.

In occasione della giornata nazionale del mal di testa, gli esperti dei Centri Cefalee, della Società Italiana per lo Studio delle Cefalee (SISC) saranno disponibili a rispondere ai principali quesiti attinenti questa frequente condizione patologica.