L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce pretermine o prematuro il bambino nato prima della 37° settimana di gestazione.

I bambini pretermine rappresentano circa il 7% di tutti i nati. In  Italia ogni anno nascono circa 40000 bambini pretermine.

In rapporto al peso alla nascita i neonati possono essere classificati in:

• Neonati di basso peso o LBW (<2500 gr)
• Neonati di peso molto basso o VLBW (<1500 gr)
• Neonati di peso estremamente basso o ELBW (<1000 gr)

Questo termine definisce neonati che presentano un peso e/o una lunghezza alla nascita al di sotto di -2DS rispetto alle curva di normalità per sesso ed età gestazionale costruite in base ai dati della popolazione di riferimento.

Insufficienza respiratoria tipica del neonato pretermine, legata all’immaturità del polmone ed in particolare alla carenza del surfactante, sostanza fondamentale per gli scambi gassosi.

Malattia polmonare cronica, spesso reversibile, che si sviluppa in molti neonati prematuri trattati con ossigenoterapia e ventilazione meccanica.

Sospensione delle normali fasi del respiro per un tempo prolungato associato ad una diminuzione della frequenza cardiaca (bradicardia) tipica dei neonati al di sotto delle 34 settimane e che si avvale di una terapia medica specifica

Patologia causata dall’aumento in circolo di una sostanza, la bilirubina, che non viene metabolizzata dal fegato. Questo fenomeno è più frequente nei neonati prematuri a causa dell’immaturità epatica. Riguarda spesso anche i neonati a termine, soprattutto in caso di calo ponderale considerevole e incompatibilità con sangue materno. L’ittero, che si manifesta con la colorazione giallastra di cute e sclere, viene trattato esponendo la cute ad una luce blu (fototerapia).

Sanguinamento all’interno dei ventricoli cerebrali che può essere di diversa entità: confinato al margine di un ventricolo o diffuso a tutto il sistema ventricolare; colpisce soprattutto i neonati pretermine di basso peso; richiede un attento monitoraggio ecografico durante la degenza ed eventuale terapia chirurgica nei casi associati a gravi complicanze come l’idrocefalo.

Complicazione intestinale che può presentarsi nei neonati pretermine; può variare in gravità per cui l’approccio terapeutico varia dalla semplice sospensione dell’alimentazione, alla terapia antibiotica, fino all’intervento chirurgico.

Patologia che interessa i neonati prematuri al di sotto delle 32 settimane di età gestazionale per i quali è previsto, a partire da una certa epoca postnatale, uno screening oculistico periodico che valuta la maturazione dell’occhio. In caso di sviluppo di ROP l’oculista effettua controlli più frequenti per monitorare l’eventuale peggioramento che nei casi più gravi può richiedere l’ausilio di terapia medica (iniezione intravitreale) e/o chirurgica (laserterapia). 

Il dotto arterioso di Botallo è un piccolo vaso presente durante la vita fetale (collega l’arteria polmonare all’aorta) che generalmente si chiude nelle prime ore di vita. La sua chiusura, nel neonato pretermine, può avvenire tardivamente e può richiedere terapia farmacologica o chirurgica.